La técnica del grabado influencia el modo de ejecución de las ilustraciones a ser impresas.

Las primeras ilustraciones de textos, que podemos considerar como tales son sin duda las de los papiros egipcios y grecorromanos, asi como aquellas de libros muy antiguos realizados completamente a mano.

Papiro: Ramses III ante la tríada de Tebas. The British Museum

Considerando el grabado como la técnica que permitió la reproducción permanente de reproducciones gráficas y libros, y el género plástico esencial en la producción de imágenes o ilustraciones, como los libros acordeón chinos y japoneses realizados en xilografía, y casi exclusivamente gráficos, descubiertos en Occidente en el siglo XVIII. cuando llegaron casualmente como envoltorios y embalajes de delicados objetos de cerámica o vidrio procedentes del lejano Oriente.

La xilografía, o grabado en madera, fue la técnica empleada para realizar las ilustraciones de estos libros. Los artistas xilógrafos, (Ukiyo-é), japoneses eran autores de los dibujos y de las múltiples planchas necesarias para reproducir cada color, entre ellos destacan Hokusai, Kiyonaga y Utamaro.

Hokusai

La técnica para ilustrar siguió por muchos años los lineamientos determinados plásticamente por el grabado, en madera o metal, cuyo elemento esencial, quiza de forma aún más derterminante que en el dibujo, lo constituye la línea nítida de fácil reproducción con fines de impresión.

Desde antes de la aparición de la imprenta en Europa, con Gutemberg, ( Las cartas absolutorias impresas son los primeros productos del arte de la impresión, que llevan fecha, 1454 y 1455 ), hasta la fotografía de finales del XIX los grabados de los libros eran ilustraciones grabadas en xilografía (planchas de madera) primero, y después, aguafuertes y aguatintas (planchas de metal, cobre y zinc), técnicas donde las líneas reproducen ópticamente volúmenes por medio de su acumulación, engrosamiento y cruce, reproduciendo efectos ópticos de luz y sombra.

Con esta técnica se desarrolla el oficio del "duboiseur", vocablo francés usado para designar al grabador de madera, y que en español deriva, o da origen, al término dibujar, según opinión de algunos. Con su dibujo, el grabador reproducía un original, realizado en otra técnica de dibujo por él mismo, u otro artista, práctica normal del oficio en occidente. 

A la práctica de la técnica del grabado se han dedicado grandes artistas como Durero, Rembrandt, Goya o Picasso, realizadores de sus propias planchas, destinadas en algunos casos a ilustrar libros, y en otros, realizadas como ejercicios artísticos de valor y características propias, en técnicas muy apreciadas por su reconocida dificultad, y que permiten la posibilidad de producir copias múltiples.
La dificultad técnica, el desgaste de las planchas, las correcciones y variaciones de estas, la calidad del papel, y sobre todo, la excelencia lograda en los mejores tiros, confieren a cada grabado un grado reconocido de originalidad apreciada por los coleccionistas del género.
 

Steadman - Etiqueta para botella de vino.

La Ilustración contemporánea.

Grandes ilustradores como Doré, que vío morir el uso del grabado tradicional en la imprenta, en sus últimas planchas hizo uso de los grabadores, expertos dibujantes en copiar al revés toda clase de imágenes y conocedores del arte aplicado u oficio del grabado.

El Daily Graphic de Nueva York, publica la primera ilustración en fotograbado en 1891  (una fotografía).

La posibilidad de elaborar planchas de impresión para imprenta a partir de fotos a línea o tramadas, permite el desarrollo de la ilustración sobre papel y acaba con la tradición del grabado para ilustrar libros, sustituido por sistemas macánicos de impresión altamente eficientes como el huecograbado y el offset.
Sin embargo, en sus comienzos, las primeras ilustraciones para periódicos, (tras un uso fugaz de la xilografía en 1707, News Letter, Boston), libros y revistas debian dibujarse con líneas muy nítidas como las de los grabados. Los grises eran incorporados, a veces, por expertos en fotolito que interpretaban las indicaciones del ilustrador (colores, grises, textos), aplicadas por detrás del original y visibles en una mesa de luz, o indicadas en porcentajes de trama por zonas señaladas al dorso del original, o en un papel transparente sobre el original a reproducir.

Con el uso de la fotografía aparecen estilos, que aunque influenciados por la necesidad de un trazo muy definido, pueden permitirse las libertades que ofrecen herramientas más manipulables que el buril y el ácido de los grabados, como son la plumilla y el pincel, y recientemente, con las mejoras sucesivas de los sistemas de reproducción y escáners, un sin fin de técnicas mixtas, y en la actualidad el dibujo digital es común en la realización de ilustraciones.

The Fairy Tales of the Brothers Grimm. Arthur Rackham, ilustrador. London: Constable & Company Ltd, 1909.

La plumilla y el pincel, aparte de la misma cámara fotográfica, se convierten, desde la aparición de la fotografía, en las herramientas y técnicas más empleadas en la ilustración de los siglos XIX y XX.

Grandes artistas como Matisse, Dalí, Chagall, Fujita, De Chirico, Braque, y cineastas como Fellini, entre otros, han sido ilustradores.

El género tiene exponentes especializados como Gustave Doré, Sir Arthur Rackham, Harold Foster, Segrelles, Ronald Searle, Disney, Giger, Steadman, entre los dibujantes.
Se cuentan por docenas los grandes fotografos, como Sam Haskins y David Hamilton.

Sam Haskins. Five Girls

La Ilustración en Venezuela